Se parece a la Fortaleza de la Soledad de Superman y es casi igual de difícil llegar a ella, pero eso no ha impedido que los exploradores descubran los nuevos secretos en los alrededores de la cueva profunda hallada en México, en donde se localizan enormes cristales blancos.
A un millar de pies (es decir a 304 metros) bajo tierra, la Cueva de los Cristales son sólo una sección de una serie de brillantes cavernas bajo la montaña de Naica del Desierto Chihuahuense. Tiempo atrás gran parte del complejo natural estaba lleno de agua ardiente, pero hoy si no fuera por las bombas industriales que facilitan la extracción de plata, zinc, plomo y otros minerales, no sería posible apreciar las cuevas como hoy lucen, sería sencillamente imposible.
Tiene aproximadamente dos pisos de altura, la cueva contiene cristales del tamaño de un campo de fútbol, enormes vigas de yeso - y uno de los mayores cristales independientes en el mundo - el brote sin orden desde el techo, el piso y las paredes les dan una apariencia desordenada, luciendo el aspecto geométrico al que los científicos llaman euhedral.
Este efecto de mineral con aspecto de joya como el que presentan los cristales gigantes son verdaderamente únicos, de acuerdo con John Rakovan, mineralogista de la Universidad de Miami en Ohio.
"Cuando los cristales se hacen más grandes y más grandes, se vuelven menos euhedrales, por lo general", y más firmes como una roca. "Los científicos no creían que esto fuera probable de conseguir con grandes cristales que son tan estructuralmente perfectos".
En la lámina se ilustra señalada con una estrella la cueva de los cristales y la cueva de las espadas que son dos de las galerías exploradas por los investigadores. A medida en que se profundiza en la corteza terrestre la temperatura va incrementándose lo que implica una dificultad adicional al momento de estudiar estas maravillosas cuevas.
Las columnas translúcidas también se parecen a pilares gigantes de hielo, pero se mantienen calientes por el aire circundante por fugas provenientes desde cámaras de magma subterráneas. La combinación del 90 por ciento de humedad y una temperatura de 118 grados Fahrenheit (48 grados Celsius) en el interior de la cueva puede matar a un humano sin preparación en sólo 30 minutos.
"Es un ambiente terrible y mágico, todo al mismo tiempo", dijo Penélope Boston, un científico astrobiólogo y quien aparece en el documental "En las Cuevas de los Cristales Perdidos" en el canal de National Geographic.
Más allá de la Cueva de los Cristales
Descubierto por los mineros en el año 2000, la Cueva de los Cristales es sólo una cámara en lo que parece ser una red de cavernas subterráneas debajo de Naica - algunas muy conocidas y bautizadas con evocadores nombres: "la Cueva de las Espadas", de "la reina de los ojos" o "la Cueva de las Velas".
Parecieran estar explorando un mundo congelado pero en realidad es todo lo contrario... una persona dentro de estas hirvientes cuevas y sin el traje adecuado podría sobrevivír realmente muy poco en tales condiciones.
En el año del 2009 una cámara de vídeo conectada a una broca encontró señales de una cueva aún mas grande llena de cristales durante la creación de un conducto de ventilación de 2.000 metros de profundidad (600 metros de profundidad) destinado a enfriar túneles de las minas de abajo.
Descendiendo más tarde, en diciembre de 2009, un equipo de científicos confirmó la nueva cueva, en la que había un cristal natural seco de alrededor de 500 pies (150 metros) por debajo de la superficie.
Bautizado como el Palacio de Hielo, la nueva cueva carece de pilares gigantes, pero brilla con formaciones de cristal raras, incluyendo minerales parecidos a la coliflor y semejante a los filamentos de fibra óptica.
Los misterios del Palacio de Hielo probablemente permanecerán sin resolver. La empresa minera que trabaja en el sitio llamada "Industrias Peñoles" ha decidido cubrir el agujero del respiradero y también ha insinuado que podría apagar las bombas de agua que mantienen a la Cueva de los Cristales secos.
"No creo que alguna vez sean capaces de preservar esas cuevas", dijo Rakovan de la Universidad de Miami. "Va a ser económicamente inviable".
Pero el cierre de las cuevas no es necesariamente una mala cosa, añadió Rakovan . "En realidad podría preservar los cristales. Y si en una fecha posterior es conveniente regresar estarán a buen resguardo esos enormes minerales."
Los trajes refrigerados
Explorar las cuevas de Naica requiere más que las bombas industriales de agua. Los científicos que entraron en el complejo en los años 2008 y 2009 llevaron consigo trajes a la medida, de 45 libras (25 kilos) que extendían los tiempos de exploración de 15 minutos a una hora.
Cada traje contiene varios compartimentos llenos de hielo, así como respiradores conectados a mochilas llenas de hielo, que envían el aire fresco a los pulmones del usuario. Las máscaras protegen los ojos, que pueden presentar quemaduras por el calor de la cueva.
En la fotografía se observa una cámara dispuesta con aire acondicionado para que los exploradores alivien su cuerpo de los estragos causados por la temperatura y humedad tan extremos en las cuevas de Naica.
"Es gracioso, porque cuando nos fijamos en las fotos de nosotros en allí en los trajes, parece que estamos en una cámara de hielo, pero es todo lo contrario", dijo Boston, del Instituto de Nuevo México de Minería y Tecnología.
Incluso con el equipo de protección, los científicos a menudo operan en el límite de seguridad.
La astrofísica canadiense, de Ontario, Sara Poirier dijo: "Todos Nosotros seguimos explorando más y más [en la cueva], así que para cuando te internas de nuevo, ya te has empujado a sí mismo más allá de los límites que son seguros".
Por lo menos una pieza de equipo ofrecía poca protección. El Cubo - un nuevo diseño, de tienda transparente refrigerado con hielo portátil diseñado para permitir dos horas dentro de Naica, sin embargo el dispositivo nunca se enfrió lo suficiente como para que los cuerpos de los investigadores estuvieran a niveles seguros de temperatura.
Al menos por ahora, los cristales luminosos se enfrentan a amenazas de tráfico, los saqueadores, y la condensación. Los propietarios de minas limitan el acceso a la cueva, pero los investigadores esperan conseguir una protección legal.
El Misterio de los Microbios en la Cueva de los Cristales
Aunque la tarjeta de visita de la Cueva en forma de herradura de los cristales puede ser sus formaciones minerales masivos, algunos de sus mayores sorpresas son literalmente de niveles microscópicos.
En 2008 un equipo de científicos, entre ellos Boston de New Mexico Tech, investigó en los adentros de la cueva y encontró que la vida microbiana que vive en diminutas bolsas de aire en los cristales.
En diciembre de 2009 Boston regresó a la cueva con otro equipo. Visitó las piscinas de agua que no habían estado presentes durante su primer viaje, los científicos recolectaron las bacterias, así como los virus que se aprovechan de la bacteria, algo que se sospechaba, pero no había sido confirmado en la primera expedición.
Los virus, después de todo, son algunos de los "depredadores principales de las bacterias", explicó Danielle Winget , biólogo de la Universidad de Columbia Británica.
Efectivamente, el equipo encontró que 200 millones de virus en una sola gota de la Cueva de los Cristales de agua.
Pero el hallazgo del virus no era tal vez más sorprendente descubrimiento de microbios de la expedición. El análisis del ADN de la bacteria de la Cueva de los Cristales mostró que las diminutas formas de vida están relacionadas con los microbios que viven en otros entornos extremos de todo el mundo, incluidas las cuevas de Sudáfrica y Australia, así como las fuentes hidrotermales de otras latitudes.
"Estamos recibiendo estos patrones de similitudes en los lugares que se encuentran geográficamente muy separadas", dijo Boston.
Esa similitud y la separación se suma a un misterio, según Curtis Suttle, biólogo de la Universidad de British Columbia y miembro de la expedición hecha a la Cueva de los Cristales del 2009.
"Nosotros realmente no entendemos cómo es que los organismos de una fuente hidrotermal en Grecia o en una profunda mina de oro en Sudáfrica están relacionados con organismos que encontramos en una cueva subterránea" en Naica, dijo Suttle.
"Es difícil imaginar una especie de subterránea de Sudáfrica esté apareada con México".
Como una idea alucinante de un posible mundo -que abarca, la red del metro en donde las bacterias pueden estar, algunos científicos ven los posibles vínculos entre la Cueva de los Cristales, y aún más calientes y en remotos lugares por ejemplo, los ambientes extremos en Marte y otros mundos.
A pesar de la geología de Marte esta podría ser más global y estática que en la de la Tierra, "puede haber focos residuales de la actividad geotérmica que podrían proporcionar una zona donde el agua puede ser líquida y donde la reducción química de los gases de abajo pueden filtrarse y actuar como una fuente de nutrientes", como en la Cueva de los Cristales, dijo Boston.
Trabajar lentamente en el calor sofocante, el físico italiano Giovanni Badino (a la izquierda) desenrolla una cinta métrica, mientras que Stein-Erik Lauritzen, geólogo de la Universidad de Bergen, recoge muestras de núcleos de uranio-thorium ya registradas. La cueva tiene el cristal más largo 37,4 metros, y probablemente sea el más viejo pues se estima que comenzó a crecer hace unos 600.000 años.
Poirier, astrofísico Ontario, Canadá estuvo de acuerdo. "Para Marte, nuestra mejor opción de encontrar vida es buscar bajo tierra", dijo Poirier. "Así que hay un montón de paralelos entre los seres humanos que exploran cuevas subterráneas en busca de microbios y la exploración de Marte en el futuro."
Si las cuevas en Marte podrían ser muy semejantes a las cavernas bajo la montaña de Naica, dijo, los futuros exploradores de Marte tendrán que ser entrenados para ignorar las extrañas visiones que les rodean.
"Cuando uno está en las cuevas, puede encontrarse abrumado por las condiciones duras del lugar, pero también se está asombrado por la belleza, y es muy difícil mantener el enfoque apropiado", dijo.
Incluso si el agua hirviendo sumergiera su belleza el día de mañana, dijo Boston, el potencial científico de las cuevas se mantendría gracias a la multitud de muestras ya recogidas.
"Mi regla de oro es habitual por cada hora que usted pasa en el campo de exploración, usted pasa por lo menos un millar de horas involucrado en el análisis", dijo Boston. "Así que tenemos las manos llenas".
Fuente:
http://news.nationalgeographic.com/news/2010/10/101007-lost-crystal-caves-mexico-science-mine-superman-ice-palace/
Para saber más visiten:
http://www.naica.com.mx/
