El año pasado un equipo de investigadores de Perú y los EE.UU. hizo un descubrimiento que desafió una de las hipótesis más extendida sobre la rabia que el virus es casi siempre fatal a menos que los médicos administren una vacuna antes de que llegue el mal al cerebro. Con base en los resultados de los análisis de sangre, los científicos descubrieron que la mitad de una docena de aldeanos en una parte remota de la Amazonia peruana habían sido previamente infectados, probablemente a través de las picaduras de los murcielagos, que son comunes en la zona. Pero en lugar de sufrir la muerte de agonía para los que llegan a padecer la rabia, los aldeanos se habían recuperado y al parecer desarrollado inmunidad a la infección adicional.
La enfermedad de la rabia se mueve entre algunas especies como en los mapaches, murciélagos y gatos, pero sin duda es en los perros en donde la cepa es particularmente peligrosa para los humanos.
El descubrimiento puso a los peruanos en una corta lista de personas que han sobrevivido a la rabia sin vacuna. El miembro más conocido de ese selecto grupo es Jeanna Giese, un adolescente de Wisconsin que sobrevivió a la enfermedad en 2004, también después del contacto con un murciélago. Ante la desesperación, el médico de Giese improvisó un tratamiento riesgoso que incluía poner a la chica en estado de coma inducido, que al parecer dejó su cuerpo el tiempo suficiente para destruir al intruso microscópico. Los médicos han perfeccionado el tratamiento, ahora conocido también como el protocolo de Milwaukee, y probado en al menos otros 39 pacientes no vacunados. Cinco personas más han sobrevivido.
Las tasas de éxito mixtos, y el estudio del Perú 2012, ponen de relieve lo poco que saben los científicos sobre la rabia, a pesar de su larga historia como una amenaza para la humanidad. En base a la evidencia acumulada, sin embargo, los investigadores reconocen que no todas las infecciones de rabia son iguales. Muchos animales diferentes, incluyendo perros, murciélagos, zorros y mapaches, llevan varias cepas del virus de la rabia. Las variedades organizado por murciélagos y zorros parecen ser más débiles, y el sistema inmunológico de algunas personas pueden ser capaces de derrotarlos sin una vacuna. Los perros, sin embargo, llevan a una cepa más virulenta que rara vez se ha vencido sin intervención médica. Al día de hoy, los caninos siguen siendo el grupo de portadores de la rabia en todo el mundo más grande y más peligroso.
Incluso si los médicos lograran formular un tratamiento para las etapas posteriores de la rabia, el procedimiento probablemente sería complicado y caro. La mayoría de los expertos en salud pública creen que la mejor manera de controlar la rabia es vacunar a los anfitriones más peligrosos: todos los perros domésticos y callejeros. Un programa dedicado al control veterinario en Filipinas ha reducido drásticamente las muertes entre los humanos, y otros están en marcha en la India y Tanzania.
Terrible enfermedad
La rabia mata a unas 55.000 personas cada año en todo el mundo, una cifra ciertamente menor que, por ejemplo, el SIDA o la gripe. La horrible reputación del virus, sin embargo, es bien merecía. Los síntomas aparecen lentamente en cualquier lugar de unas pocas semanas para en casos poco frecuentes pueden aparecer a más de un año después del contacto con un animal rabioso. El virus de la rabia se arrastra entre las células nerviosas, eventualmente haciendo su camino desde el lugar de la picadura o de la herida al cerebro. Fatiga, fiebre y escalofríos dan paso gradualmente a alucinaciones, ansiedad, convulsiones violentas y la reveladora espuma por la boca una vez que el virus llega a las glándulas salivales. La muerte es dolorosa y terrible, por lo que la práctica médica estándar exige mantener a los pacientes sedados en las últimas fases de la enfermedad.
Desarrollo de una vacuna contra la rabia en 1885 de Louis Pasteur impidió tales resultados horribles si los médicos actuaban con rapidez. (Más de un siglo después, la mayoría de las muertes por rabia en el mundo-incluidos los países con significativos avances tecnológicos siguen falleciendo personas cada año, como lo es el caso de los Estados Unidos y sucede en la mayoría de las veces por que la gente no reconoce la enfermedad o por que no se toma en serio) pero su éxito tuvo una consecuencia inesperada: como se explica en el libro "Rabid: A Cultural History of the World´s Most Diabolical Virus", escrito por Bill Wasik y Monica Murphy, la rabia se convirtió en su tiempo en una prioridad para el campo incipiente de la investigación biomédica.
Por eso, cuando a los 15 años de edad, entró Giese Hospital de Niños de Wisconsin en Milwaukee en 2004, con la enfermedad de la rabia, un mes después de la mordedura de un murciélago que revolotea alrededor de la iglesia, aún no había un tratamiento exitoso. Ella tenía fiebre, semiinconsciente y con sacudidas involuntarias.
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