El veneno es parte de un conjunto: el aparato, que se compone de glándulas de veneno que sintetizan el veneno, y un sistema de inyección, que consta de colmillos modificados que permiten la penetración del veneno en una presa o en un depredador o amenaza. Las glándulas que secretan las zootoxinas son una modificación de la glándula salival parótida de otros vertebrados, y usualmente se encuentran a cada lado de la cabeza, debajo y detrás del ojo, encapsulado en una envoltura muscular.
Las glándulas tienen grandes alvéolos en los cuales se almacena el veneno sintetizado antes de transmitirlo por un conducto a la base de colmillos tubulares o canalizadas, a través de los cuales se expulsa. Los venenos de serpiente contienen más de 20 compuestos diferentes, en su mayoría proteínas y polipéptidos. El veneno de serpiente tiene dos funciones principales: primero, la inmovilización de la presa y en segundo asegurar la digestión de la misma. Se compone de una mezcla compleja de proteínas, enzimas y varias otras sustancias. Las proteínas son responsables para los efectos tóxicos y letales del veneno y su función de inmovilizar a presas, las enzimas tienen un papel importante en la digestión de la presa, y varias otras sustancias son responsables de efectos biológicos importantes, pero no letales.
Algunas de las proteínas en el veneno de las serpientes tienen efectos muy particulares sobre las diversas funciones biológicas, incluyendo la coagulación sanguínea como se demuestra en este video, la regulación de la presión sanguínea, transmisión del impulso nervioso o muscular, y se convirtieron en herramientas farmacológicas o de diagnóstico médico e incluso en medicamentos útiles.
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