Rosetta es la primera misión diseñada para orbitar y aterrizar sobre un cometa. Está compuesta por el módulo orbitador, que lleva 11 experimentos científicos, y por un módulo de aterrizaje, bautizado como ‘Philae’, con 10 experimentos adicionales, con los que se desarrollará el estudio más detallado jamás realizado sobre un cometa.
Rosetta toma su nombre de la famosa piedra Rosetta que permitió descifrar los jeroglíficos egipcios hace unos 200 años. De forma similar, los científicos esperan que Rosetta desvele los misterios de cómo evolucionó nuestro Sistema Solar. El lanzamiento de Rosetta estaba inicialmente previsto para Enero de 2003 a bordo de un cohete Ariane-5. El objetivo de Rosetta por aquel entonces era el cometa 46P/Wirtanen, con el que se encontraría en el año 2011. Sin embargo, tras el fallo del primer Ariane 5 ECA, en Diciembre de 2002, la ESA y Arianespace tomaron la decisión conjunta de no lanzar a Rosetta durante la oportunidad de Enero de 2003. Esto supuso tener que abandonar la misión inicial al cometa 46P/Wirtanen. En Mayo de 2003, se eligió una nueva fecha de lanzamiento y un nuevo cometa para Rosetta: la sonda espacial fue lanzada finalmente en Marzo de 2004 para encontrarse con su nuevo objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en 2014.
Objetivos
El ‘cazador’ de cometas de la ESA será la primera misión en explorar de cerca y a largo plazo un cometa. Tras ponerse en órbita entorno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, Rosetta liberará al módulo de aterrizaje ‘Philae’ para que se pose sobre su núcleo de hielo.
Rosetta se mantendrá en órbita entorno al cometa durante un año mientras los dos se encaminan hacia el Sol. Una vez que hayan pasado el perihelio (el punto más cercano al Sol), Rosetta permanecerá junto al cometa durante seis meses más.
Los cometas son los objetos más primitivos del Sistema Solar, y como tales contienen información esencial sobre nuestros orígenes. Su composición química se ha mantenido prácticamente inalterada desde su formación, por lo que reflejan la composición de nuestro Sistema Solar cuando aún era muy joven y todavía no estaba ‘terminado’, hace más de 4600 millones de años. Al ponerse en órbita entorno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y al aterrizar en él, Rosetta nos permitirá reconstruir la historia de nuestra región en el espacio.
En esta imagen podemos apreciar el trayecto de la nave lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene proyectada su travesía por el sistema solar, así como su cita con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta también nos ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra. Los cometas transportan moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la Tierra a través de numerosos impactos, y que quizás hayan tenido alguna función en el origen de la vida. Además, los elementos ligeros y volátiles que transportan los cometas también podría haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y de la atmósfera de la Tierra.
Durante su viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosetta hará dos excursiones al gran cinturón de asteroides que se extiende entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Los científicos han marcado como objetivo dos asteroides a lo largo de la trayectoria de Rosetta: (2867) Steins y (21) Lutetia. Rosetta ya ha tomado imágenes desde lejos de Steins el 11 de Marzo de 2006 y de Lutetia el 2 y el 3 de Enero de 2007, y realizó una intensiva campaña de observación desde cerca del primero el 5 de Septiembre de 2008. Está previsto que Rosetta se acerque al asteroide Lutetia el 10 de Junio de 2010.
SELFIE DE LA MISIÓN ROSETTA; Utilizando la cámara robótica CIVA del módulo Philae que va abordo de la nave espacial Rosetta, comparte una 'selfie' del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko que acompaña a una distancia de unos 16 km de la superficie del cometa. La imagen fue tomada el 7 de octubre y captura el lado de la nave espacial que mide 14 metros de longitud contando sus paneles solares, con la cometa en el fondo.
Para ver la galería de la misión visiten: http://www.esa.int/spaceinimages/Missions/Rosetta
Coste
El coste total de la misión ronda los mil millones de euros. Esto incluye el lanzamiento, el satélite, la carga útil científica (instrumentos y módulo de aterrizaje) y las operaciones científicas y de la misión. El retraso en la fecha del lanzamiento aumentó el coste en 70 millones de euros.
Lanzamiento
Rosetta fue lanzado el 2 de Marzo de 2004 a bordo de un Ariane-5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa.
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