Sólo el 7 por ciento de los genes de los virus coinciden con los de las bases de datos existentes, un hallazgo que confirma que la diversidad viral es todavía en gran parte inexplorada
El organismo se llamó inicialmente NLF, por "nueva forma de vida". Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, los biólogos evolutivos en la Universidad de Aix-Marsella, en Francia, la encontraron en una muestra de agua recogida en las costas de Chile, donde parecía estar infectando y matando a las amebas. Bajo un microscopio, que apareció como un punto oscuro grande, aproximadamente del tamaño de una célula bacteriana pequeña.
El virus Pandora es capaz de infectar microorganismos como las amebas y es tan grande como algunas bacterias.
Imagen tomada por: Chantal Abergel/Jean-Michel Claverie
Más tarde, después de que los investigadores descubrieron un organismo similar en un estanque en Australia, se dieron cuenta de que ambos son los virus - el más grande encontrado. Cada uno es de alrededor de 1 micrómetro de largo y 0,5 micrómetros de diámetro, y sus respectivos genomas alcanzan un máximo de 1,9 millones y 2,5 millones de bases - convirtiendole en el virus más grande del que se halla tenido noticia incluso más grande que algunas células eucariotas.
Pero estos virus, que se describe en la revista Science, son más que meros registros automáticos - que también apuntan a partes desconocidas del árbol de la vida. Sólo 7% de sus genes coinciden con los de las bases de datos existentes.
"¿Qué demonios está pasando con los otros genes", pregunta Claverie. "Esto abre una caja de Pandora. ¿Qué tipo de descubrimientos van a venir desde el estudio de los contenidos? "Los investigadores llaman a estos gigantes Pandoraviruses.
"Este es un descubrimiento importante que amplía considerablemente la complejidad de los virus gigantes y confirma que la diversidad viral es todavía en gran parte inexplorada", dice Christelle Desnues, virólogo del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica en Marsella, que no participó en el estudio .
Claverie y Abergel han ayudado a descubrir otros virus gigantes - incluyendo el primero, denominado Mimivirus, en 2003, y Megavirus chilensis, hasta ahora, el virus más grande conocido, en 2011. Pandoravirus salinus vino de la misma muestra de agua chilena M. chilensis. Claverie recogió el segundo Pandoravirus, P. dulcis, de un estanque cerca de Melbourne, donde asistía a una conferencia.
La presencia de los virus "en continentes separados ayudó a establecer que no eran artefactos de células conocidas. También sugiere que los Pandoraviruses están muy extendidas, dice Claverie.
De hecho, otros científicos los habían confundido con anterioridad para las bacterias o parásitos simbióticos. Rolf Michel, un parasitólogo del Instituto Central del Servicio Médico Bundeswehr en Koblenz, Alemania, encontró uno en 2008, en una ameba que vive en la lente de contacto de una mujer con queratitis. "La lectura de este impresionante artículo, me di cuenta de que tanto salinus P. y P. dulcis son casi idénticos a lo que describimos hace unos años", dice. "No teníamos idea de que los organismos gigantes podrían ser virus en absoluto!"
Los investigadores demostraron que Pandoraviruses carecen de muchas de las características de los organismos celulares, como las bacterias. No hacen sus propias proteínas, producen energía a través de ATP o se reproducen por división.
Ellos, sin embargo, contienen algunos de los principales genes que son comunes a los virus gigantes, y tienen un ciclo de vida viral. Bajo un microscopio electrónico, los investigadores vieron los virus que se pueden recoger por amebas anfitriones, el vaciado de sus proteínas y el ADN en las células huésped, comandando los núcleos de la célula huésped, la producción de cientos de nuevas partículas virales y, por último, la división de las células huésped abierto.
Los investigadores están tratando de determinar el origen de los virus 'mediante la caracterización de los genes desconocidos y las proteínas que codifican. Ellos han sospechado durante mucho tiempo que los virus gigantes evolucionaron a partir de las células, y si están en lo cierto, los antepasados de Pandoraviruses deben haber sido muy diferente de la bacterias, arqueas y eucariotas que tenemos hoy. "Creemos que en algún momento, la dinastía de la Tierra era mucho más grande que los tres ámbitos", dice Abergel. Algunas células dieron lugar a la vida moderna, y otros sobrevivieron parasitando ellos y evolucionar en los virus.
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