Estrellas como el Sol pueden volverse completamente fotogénicas cuando llegan al final de su vida como la que presentamos a continuación. Esta en particular es conocida con el nombre de NGC 2392 y es también conocida como la "nebulosa eskimo" y esta localizada a 4200 años luz de nuestro planeta y es un ejemplo de como lucen las estrellas cuando llega el momento de su muerte. Lo que se ilustra en la imagen es a lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria. Esta designación, sin embargo, es engañosa porque nebulosas planetarias en realidad no tienen nada que ver con los planetas. El término no es más que una reliquia histórica, ya que estos objetos parecían discos planetarios para los astrónomos en los primeros tiempos que buscan a través de pequeños telescopios ópticos.
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| Fotografía compuesta de las visiones de los telescopios Hubble y el X ray Chandra de la nasa revelan la belleza en la muerte de una estrella masiva |
En cambio, las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella consume todo el hidrógeno en su núcleo - un evento por el que nuestro Sol pasará dentro de unos cinco millones de años-. Cuando esto sucede, la estrella comienza a enfriarse y expandirse, el aumento de su radio de decenas a cientos de veces su tamaño original, (es cuando se dice adopta la condición de gigante roja) eventualmente, las capas más externas de la estrella son arrastradas con vientos hasta 50,000 kilómetros por hora dejando de tras de sí al núcleo ardiendo. Este núcleo tiene una superficie que alcanza los 50,000 grados Celsius, y es expulsando las capas superficiales con un viento aún más veloz viajando a 6 millones de kilómetros por hora. La radiación de la estrella caliente y la interacción de su viento rápido con el viento lento crea un complejo caparazón y los filamentos de una nebulosa planetaria. Finalmente, la estrella remanente se colapsará para formar una estrella enana blanca.
Hoy día, los astrónomos usan telescopios situados en el espacio que permiten observar las nebulosas planetarias como la NGC 2392, de modo en que los antecesores de los astrónomos actuales probablemente nunca hubiesen imaginado.
Esta imagen compuesta del NGC 2392 contiene datos de rayos X, obtenidos por el observatorio Chandra X-ray que pertenece a la NASA, en purpura mostrando la ubicación de millones de grados cerca del centro de la nebulosa planetaria junto con datos del telescopio espacial Hubble muestra en coloreado en rojo, verde y azul un intrincado patrón de capas externas de la estrella que han sido expulsadas. Los filamentos con forma de cometas se forman cuando los vientos mas veloces y la radiación del centro de la estrella interactúan con las capas más frías de polvo y gas que ya habían sido expulsadas de la estrella.
Las observaciones de NGC 2392 fueron parte de un estudio de tres nebulosas planetarias con gas caliente en su centro. Los datos de Chandra muestran que NGC 2392 tiene inusualmente altos niveles de emisión de rayos X en comparación con los otros dos. Esto lleva a los investigadores a deducir que hay un compañero invisible a la caliente estrella central de NGC 2392. La interacción entre un par de estrellas binarias podría explicar la emisión de rayos-X elevado encontrar allí. Mientras tanto, la emisión de rayos X más débil observado en los otros dos nebulosas planetarias en la muestra - IC 418 y NGC 6826 - es probablemente producido por ondas de choque (como explosiones sónicas) en el viento de la estrella central. Una imagen compuesta de NGC 6826 fue incluido en una galería de nebulosas planetarias lanzado en 2012. [http://chandra.harvard.edu/photo/2012/pne/]
Un artículo que describe estos resultados está disponible en línea y se publicó en el 10 de abril 2013 edición de The Astrophysical Journal. El primer autor es Nieves Ruiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en Granada, España, y los otros autores son You-Hua Chu, y Robert Gruendl de la Universidad de Illinois, Urbana, Martín Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en Granada, España, y Ralf Jacob, Detlef Schönberner y Matthias Steffen desde el Leibniz-Institut Für Astrofísica en Potsdam (AIP), Alemania.
Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige el programa Chandra para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla la ciencia de Chandra y las operaciones de vuelo desde Cambridge, Massachusetts
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