Saturno es un planeta gigante de gas, nueve veces mayor que la Tierra, y en su mayoría atmósfera no vemos su superficie como tal tan sólo las partes superiores de sus nubes. Eso significa que cuando nos asomamos hacia sus profundidades descubrimos un entorno tremendamente dinámico, en algunos aspectos, como la Tierra y en otros, bueno, extraño.
La tormenta (presentada aquí con un color alterado) se observa el hexágono desde la sonda Cassini tomada en abril de 2013. Los anillos se pueden ver en el limbo del planeta, y aparecen de color azul.
Y a veces ambos. Sentado sobre el polo norte de aquel planeta hay un gran patrón circulatorio de gas llamado vórtice polar norte: 20.000 kilómetros (12.000 millas) de ancho, forma un hexágono sorprendentemente regular, con vientos y tormentas agitadas al interior de ella.
Una nueva imagen animada tomada desde arriba del sistema hayamos seis caras del curioso polígono y esto acaba de ser publicado por los astrónomos, y es el primero en mostrar el movimiento del vórtice en color, y es la vista de más alta resolución de la misma hasta la fecha. Hemos visto fotos espectaculares de antes, pero nunca todo el asunto de esta manera:
[ Foto por NASA / JPL- Caltech / SSI / Hampton ]
Las imágenes fueron tomadas por la nave espacial Cassini, que ha estado en órbita alrededor del planeta anillado desde el año 2004. En ella se puede ver la diferencia entre el interior y el exterior del hexágono y los científicos pueden utilizar estas imágenes para comprender mejor lo que está pasando en la compleja atmósfera de Saturno, incluyendo el tipo de materia que hay en él, los tamaños de las partículas, e igualmente las temperaturas de la gaseosa que le constituyen.
Dicho sea de paso, comprender la conformación del gran círculo blanquecino que cerca de la parte inferior del vórtice, de la que se sabe es una tormenta de aproximadamente de 2.000 kilometros (1.200 millas): en la que facilmente supera en tamaño al estado americano de EE.UU. llamado Texas.
El enorme huracán en el centro mismo del hexágono también se ha visto en detalle con anterioridad y es asombroso.
El hexágono parece extraño, pero en realidad no es tan sorprendente, vemos cosas similares en la Tierra en nuestra propia corriente en chorro (llamado las ondas de Rossby). Lo que me parece más interesante es que sea tan simétrica y bien definida; En la Tierra es más burda. Saturno gira mucho más rápido que la Tierra (su día es de alrededor de 10,5 horas de duración), por lo que, unido a su mayor tamaño, la fuerza de Coriolis es mucho más grande que tenemos en este planeta, lo que ayuda a definir la forma del vórtice.
Imágenes y animaciones como ésta nos ayudan a entender lo que está pasando en ese gran laboratorio que está ubicado a más de mil millones de kilómetros de distancia. Estoy a favor de eso, el conocimiento por sí mismo es una cosa maravillosa, pero también esto nos permite comprender mejor nuestro propio planeta, y ayuda considerablemente a tener algo con que compararlo y contrastarlo, incluso con algo aparentemente tan diferente. Tratamos de entender el Universo para que podamos comprender mejor nuestro propio entorno.
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