La roca del tamaño de una casa que explotó espectacularmente en el cielo cerca de Chelyabinsk, Rusia, en febrero puede haber sido tan solo un miembro de un grupo de asteroides que aún representa una amenaza para la Tierra, según un nuevo estudio. La evidencia es circunstancial, pero futuras observaciones podrían ayudar a resolver la cuestión.
Una fotografía de muchas que logró captar la llegada del asteroide que cayera en territorio ruso.
El 15 de febrero, una roca espacial de 10.000 toneladas se estrelló contra la atmósfera por encima de Rusia, que produciendo la mayor repercusión desde la explosión de Tunguska en 1908 - lo que también puede haber sido causado por un trozo de cometa según estudios más recientes- y la generación de una onda de choque que los edificios dañados y heridas a más de 1.000 personas. El objeto de 18 metros de ancho, no se podía ver como se acercaba el planeta, ya que se oculta por el resplandor del Sol, pero las observaciones hizo mientras estaba en la atmósfera han permitido a varios grupos de investigadores estimar su órbita.
Sin embargo, las estimaciones varían tanto que no hubo órbita clara para que los investigadores pudieran utilizar para la caza de asteroides hermanos que sigan un camino similar, ello de acuerdo con los estudios llevados acabo por Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, hermanos orbital dinamicistas en la Universidad Complutense de Madrid.
Ellos decidieron abordar el problema con la fuerza bruta computacional, correr simulaciones de miles de millones de posibles órbitas para encontrar los que tienen más probabilidades de haber dado lugar a una colisión. A continuación, utiliza la media de los diez mejores órbitas para buscar un catálogo de asteroides la NASA para los objetos conocidos en caminos similares. Encontraron cerca de 20, que varían en tamaño desde 5 a 200 metros de diámetro, según informan en un artículo que será publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society Letters.
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En esta lámina ilustra los fragmentos de meteoros y de cometa que han caído en la tierra contrastados con un crucero militar y un avión tipo Boeing 747
Los investigadores proponen que estas rocas son fragmentos de un asteroide nombrado como rubbly que llegó aparte en algún momento en los últimos 40.000 años. La ruptura puede haber sido provocada por el estrés de los cambios de temperatura que el asteroide padre pudo haber experimentado, se piensa que pasó cerca de la superficie de Marte y luego de nuevo hacia Venus en sus viajes aproximados hacia el Sol, dice Carlos de la Fuente Marcos.
Los fragmentos rocosos podrían un día seguir a su hermano golpeando a la Tierra, dice. "Más objetos con la misma firma orbital puede encontrar nuestro planeta en el futuro."
Pero no se preocupe por el momento. Los investigadores reconocen que la atracción gravitatoria de los planetas podría haber afectado a la trayectoria de cada asteroide de una manera ligeramente diferente, y que esas diferencias tienden a crecer con el tiempo. Así que incluso si las órbitas de estos objetos eran muy similares a primera, podrían cambiar por completo.
Asimismo, los autores admiten que las órbitas de los asteroides en el grupo propuesto no se conocen con certeza, lo que significa que los objetos no se pueden relacionar entre sí o con el meteoro Chelyabinsk.
El mejor candidato hermano, por ejemplo, es de 200 metros de ancho asteroide conocido como 2011 EO40, cuya órbita fue calculada a partir de las observaciones realizadas en sólo 34 días. Eso es muy poco tiempo para poder determinar su posición en el futuro, dice Jon Giorgini, analista senior en el Sistema Solar Grupo de Dinámica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Por eso, los investigadores necesitarían observaciones tomadas en órbita de dos años del asteroide, dice.
David Nesvorny, que estudia los asteroides en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, también pide prudencia en la elaboración de este informe en particular. "Creo que el parecido de las órbitas es casual", dice. "No está claro para mí por qué [el meteoro Chelyabinsk] no puede ser un fragmento que fue producido por una colisión en el cinturón principal de asteroides, y evolucionó a su órbita impacto por algunos encuentros planetarios".
La única manera de probar una conexión sería recoger muestras de uno de los miembros de la familia propuestas y compararlos con los meteoritos recolectados en la región de Chelyabinsk, dice Carlos de la Fuente Marcos. Sin embargo, una manera más barata para averiguar si los presuntos hermanos tienen al menos un parecido podría ser para medir su composición a partir de sus espectros de luz.
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