Investigadores de la Universidad de Exeter han desarrollado un método para producir diesel puro con bacteria E. coli. El nuevo diesel es casi idéntico a la forma convencional, y aparentemente no necesita ser mezclado con otros productos derivados del petróleo como biodiesel como típicamente lo hacen. La multinacional petrolera y gasífera Royal Dutch Shell, comúnmente conocida como Shell, han contribuido a la investigación. Hay desafíos de comercialización importantes que enfrenta la nueva tecnología, pero aún así es un desarrollo interesante .
E. coli, es quizás el organismo procariota más estudiado por el ser humano. Se trata de una enterobacteria que se encuentra generalmente en los intestinos animales, y por ende en las aguas negras, pero se lo puede encontrar en todos lados, dado que es un organismo ubicuo. Fue descrita por primera vez en 1885 por Theodore von Escherich, bacteriólogo alemán, quien la denominó Bacterium coli. Posteriormente la taxonomía le adjudicó el nombre de Escherichia coli, en honor a su descubridor.
El nuevo diesel se crea mediante el uso de bacterias especializadas de E. coli, que convierten a los azúcares que se les suministra en grasas para construir sus membranas celulares (al igual que todos los E. coli). Pero con los cambios cuidadosamente elegidos en las bacterias, se hace posible crear el combustible sintético. E. coli ya se usa ampliamente en la industria farmacéutica en una capacidad similar. Una de las grandes ventajas de este nuevo diesel, y por qué las compañías petroleras son tan interesado en él, es que es totalmente compatible con la infraestructura actual. Todos los motores, tuberías y tanques que se encuentran actualmente en uso, simplemente puede seguir siendo utilizado,
no es necesario realizar cambio alguno.
Profesor John Love de Biociencias de la Universidad de Exeter, dijo: "La producción de biocombustible comercial que se puede utilizar sin necesidad de modificar los vehículos ha sido el objetivo de este proyecto desde el principio. Sustitución de diesel convencional con un biocombustible de carbono neutral en volúmenes comerciales sería un gran paso hacia el cumplimiento de nuestro objetivo de una reducción del 80% en las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. La demanda mundial de energía va en aumento y un combustible que es independiente tanto de fluctuaciones de los precios mundiales del petróleo y la inestabilidad política es una perspectiva cada vez más atractiva".
Rob Lee de Shell Proyectos y Tecnología , dijo: "Estamos orgullosos del trabajo que está realizando Exeter en el uso de biotecnologías avanzadas para crear las moléculas específicas de hidrocarburos que sabemos que seguirá siendo una gran demanda en el futuro. Aunque la tecnología todavía se enfrenta a varios obstáculos a la comercialización, mediante la exploración de este nuevo método de creación de biocombustibles, junto con otras tecnologías inteligentes, esperamos que nos podrían ayudar a afrontar los retos de limitar el aumento de las emisiones de dióxido de carbono al tiempo que responde a la exigencia mundial cada vez mayor de combustible para el transporte".
Si bien es fácil ver por qué la tecnología es atractivo para aquellos en la industria, sigue siendo una pregunta muy abierta si es que alguna vez se utiliza ampliamente. O si incluso debería serlo. Ya sea "carbono neutral" o no, hay desventajas importantes en cualquier tipo de diesel, que simplemente no están allí con vehículos de energía eléctrica y renovables. Entre los inconvenientes más importantes y evidentes es la contaminación del aire - ¿por qué utilizar biodiesel cuando es posible cambiar a formas de transporte que emiten ninguna contaminación del aire en absoluto?
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