Si deseas explorar la Vía Láctea sin tener que ir al espacio, entonces no busques más allá GLIMPSE 360, un increíble nuevo sitio web interactivo que le permite hacer un recorrido por la Vía Láctea con el clic de un botón. Todo esto es gracias a un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison, que con el empleo de dos millones de imágenes recogidas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA para que seamos capaces de hacer esto. Este telescopio fue lanzado al espacio en 2003, y a pesar de que sólo estaba contemplado para ser útil durante 2 años y medio ha seguido sus labores hasta la fecha.
Las imágenes recogidas se utilizaron para generar una increíble vista de 360 grados de la Vía Láctea, la galaxia espiral en la que nuestro sistema solar se encuentra mirando a través de una porción del plano galáctico. La Vía Láctea es de unos 100.000 años luz de diámetro y que contiene hasta 400 millones de estrellas, y, posiblemente, un número similar de planetas.
El telescopio Spitzer toma imágenes infrarrojas de espacio ya que el polvo interestelar oscurece las imágenes tomadas con luz visible. Los resultados han sido increíbles, no sólo han proporcionado las imágenes de nueva información sobre la estructura galáctica, pero más de 200 millones de objetos ya se han añadido al mapa de la Vía Láctea que antes eran desconocidos. El líder del grupo en la Universidad de Wisconsin de Madison que publico estas imágenes, Edward Churchwell, dice: "Hemos establecido más allá de la sombra de duda de que nuestra galaxia tiene una estructura de barras de gran tamaño que se extiende hasta la mitad de la órbita del sol. sabemos más acerca de dónde están los brazos espirales de la Vía Láctea". El grupo de Churchwell ha estado recopilando y analizando los datos recopilados por el telescopio Spitzer durante más de una década en un proyecto llamado GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Midplane Survey Extraordinaire).
A medida en que la misión nos otorga nuevas pistas sobre la Vía Láctea, los resultados también han planteadas algunas preguntas desconcertantes. Por ejemplo, el proyecto reveló que el espacio interestelar está lleno de un gas a partir de aromáticos (que son anillos de benceno que contienen hidrocarburos complejos), lo que sugiere que el carbono es mucho más abundante en el espacio de lo que se creía originalmente. Las imágenes también se están utilizando en el Proyecto Vía Láctea, en el que los ciudadanos pueden explorar a través de estas imágenes infrarrojas con el fin de obtener una mejor información sobre la formación de estrellas y lo que se encuentra dentro de nuestra galaxia. Evidentemente va a ser mucho más emocionante cuando los datos que se pueden llegar a sacar de estas imágenes permitan obtener una imagen aún más grande y completa de la Vía Láctea, lo que ciertamente no ha terminado todavía.
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